La trame est l’histoire de Tampopo, restauratrice japonaise qui tente de trouver la recette de la soupe de nouilles (rāmen) ultime, avec l’aide d’une équipe menée par un homme mystérieux et solitaire. D’autres histoires traversent le film, notamment les aventures érotique-alimentaires d’un homme en complet blanc, l’obsession compulsive d’une vieille dame, le dernier repas d’une mère de famille, un dîner d’affaires… L’histoire de l’héroïne principale et celles des différents personnages apparaissant dans le film sont toutes liées à la cuisine avec une recherche de raffinement proche d’une quête du Graal. C’est considéré comme un classique du cinéma japonais et un des meilleurs films de Juzo Itami.
.